Jiří Mánek je absolventem Přírodovědecké fakulty Univerzity Karlovy, poté studoval na Lesnické a dřevařské fakultě České zemědělské univerzity. Od roku 1996 pracoval deset let v NP Šumava, od roku 2004 jako náměstek.

Od roku 2007 vykonával řadu funkcí, provozoval laboratoř zaměřenou na genetiku lesních stromů, angažoval se v šumavské turistice a byl také manažerem informační kampaně České televize pro přechod na digitální vysílání. 

V únoru 2011 se vrátil do NP Šumava jako náměstek Jana Stráského. Toho ve funkci vystřídal 1. července. Z funkce byl odvolán k 30. dubnu 2014 ministrem životního prostředí Richardem Brabcem.